Évènement à New York : tous les nombreux gangs ont déclaré la trêve pour une réunion où chacun doit envoyer neuf de ses membres. Cyrus, le chef du plus prestigieux des gangs, a une déclaration à faire. Le soir fatidique, il émet le souhait de voir tous les gangs s'unir pour former une vaste organisation supérieure numériquement aux forces de police et ainsi s'emparer de la ville de New York. Mais à la fin de son discours, Cyrus est abattu d'un coup de feu par Luther, le leader des Rogues. Seul témoin, Swan (Michael Beck), membre des Warriors, qui est immédiatement accusé par Luther. Dans une confusion renforcée par l'arrivée de la police, Swan ne peut livrer sa version des faits. Il se voit contraint de fuir en compagnie des autres Warriors, moins leur chef Cleon, déjà pris à parti par un autre gang. Pour retourner chez eux à Coney Island, c'est à dire loin de là, ils doivent traverser la ville en métro alors que tous les gangs se sont ligués contre eux et que la police est en état d'alerte.

C'est par défaut que Walter Hill réalisa ce qui deviendra son film le plus célèbre : ne pouvant réunir les fonds pour le western qu'ils envisageaient, le réalisateur et le producteur Lawrence Gordon se replièrent sur l'adaptation d'un roman de Sol Yurick, The Warriors, publié en 1965 et lui-même basé sur l'Anabase de Xénophon. Dans celui-ci est raconté le périple des Dix Milles, mercenaires grecs engagés au Vème siècle avant Jésus-Christ par le Prince Cyrus le jeune pour s'en aller combattre Artaxerxès à Cunaxa (ce qui est un peu xlorp), probablement dans l'actuelle Irak. Défaits, leurs chefs assassinés, les Dix Mille durent retraverser tout un large territoire hostile pour retourner chez eux, sur le détroit des Dardanelles. Le parallèle entre cette Anabase et Les Guerriers de la nuit est facile à faire, surtout que le film développe la parenté plus que ne le faisait le livre (Walter Hill fut assez peu fidèle à celui-ci). Bien que le Cyrus de Hill ne joue pas le même rôle que celui de Xénophon, son nom ne fut pas choisit au hasard et il se trouve également dans le roman : c'est à son appel que les Warriors se rendirent loin de chez eux, et c'est à sa mort que les choses se gâtent. La disparition du chef de gang, le dangereux retour jusqu'à Coney Island via les territoires ennemis (et surtout leurs occupants), tout ceci est semblable à l'épopée des Dix Mille. Les Guerriers de la nuit n'est qu'une modernisation de ce sujet antique, transposé avec pertinence dans la New York City du XXème siècle et son découpage en turfs. Les quartiers sont autant de mini royaumes dirigés par des souverains à la tête de familles appelées "gangs". Bref ce New-York "non officiel" est régressif : au lieu de l'unité que proposait justement Cyrus il est divisé en une multitude de territoires comme le furent les continents de l'antiquité au moyen-âge avant l'apparition des nations modernes. Voilà une lecture intéressante de New York à la fin des années 70, période où la grosse pomme était encore rongée par la criminalité. Hélas Hill ne va pas au-delà de ces rapprochements historiques : il n'aborde ni l'histoire de New York, toujours propice à cette sociologie particulière (cf. le Gangs of New York de Scorsese) et il n'essaye pas non plus d'en analyser les raisons. Les Guerriers de la nuit colle toujours à son sujet de base. Presque rien ne le dépasse, pas même l'intrusion chez les Warriors de Mercy (Deborah Van Valkenburgh), une jeune femme paumée qui colle aux basques de Swan depuis la première confrontation des Warriors avec un autre gang, les Orphans, eux-mêmes des paumés se prenant pour des durs. Jeune femme comblant le vide de sa vie par des excès divers, elle est très proche de s'ouvrir à Swan lorsqu'avec lui elle se retrouve dans les tunnels du métro. C'est à peu près la seule scène analytique de la situation de cette jeunesse des gangs, et elle se termine en baiser, laissant entendre que Swan se retrouve lui-même dans les paroles de Mercy. Plutôt qu'un véritable discours (les échanges sont beaucoup trop sommaires pour cela), il s'agit en fait de l'officialisation d'une romance qui pendait au nez des deux personnages depuis leur rencontre. Un peu comme si Hill avait soudain prit peur de faire passer le côté psychologique et social au dessus de la considération spectaculaire, Les Guerriers de la nuit ayant été conçu dans cette optique (son budget fut d'abord très mince avant de s'élever par nécessité). La même remarque est valable pour le pseudo-conflit entre Swan et Ajax, le rebelle du groupe remettant en question l'identité du leader par défaut : Hill se désintéresse très vite de cette tension interne et trouve un subterfuge pour se débarrasser de cet enjeu envahissant. Ce qui n'est pas plus mal si l'on considère que Michael Beck, l'acteur principal, ne montre pas beaucoup plus de talent que ne le fera Mark Gregory chez les italiens dans un rôle similaire (ce dernier étant également pénalisé par un réalisateur autrement moins consciencieux).